EXTINCIÓN DE LA MEGAFAUNA

Cuando hablamos de megafauna, nos referimos a los seres vivos de gran tamaño (mega=grande) y se una en la ciencia para designar a los grandes mamíferos terrestre de épocas remotas que hoy ya no existen, por lo que podemos definir como megafauna a los grandes mamíferos que vivieron en el período del pleistoceno, hace aproximadamente entre 18.000  años. Los mamíferos son animales de sangre caliente que aparecieron en la  tierra hace 180 millones de años antes del presente, hoy lo encontramos en variados ambientes y algunos, como la vaca, caballos  y perros, entre otros, han sido domesticado por los grupos humanos.

Más o menos lo mismo ocurrió en Australia, donde se extinguieron trece especies de grandes mamíferos, aunque allí las extinciones comenzaron incluso antes. Entre las víctimas se encontraban los canguros gigantes, las también gigantes tortugas con cuernos, los wombat del tamaño de un rinoceronte, así como sus parientes los diprotodontes, junto al fiero león marsupial.

Al final, ningún animal mayor que un canguro moderno consiguió sobrevivir. Sin embargo, en el norte de África, Europa y Asia, incluso cuando los glaciares retrocedieron y el nivel de los mares subió, la mayoría de los grandes mamíferos subsistieron: elefantes, caballos, camellos, lobos, grandes felinos..., todos ellos consiguieron salir adelante. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué Asia y Europa se libraron del desastre mientras que el Nuevo Mundo y Australia sufrieron tales extinciones masivas? Según la opinión de algunos expertos, la culpa fue del clima. A medida que las temperaturas se incrementaron, los animales de mayor tamaño se encontraron en clara desventaja, ya que a mayor envergadura más difícil les resultaba mantenerse frescos. Es posible que estas criaturas murieran de agotamiento por el calor. Lo curioso es que aquellas especies de grandes mamíferos ya habían sobrevivido a los períodos interglaciales previos. ¿Y qué hay de los elefantes, leones y tigres de África? ¿Por qué ellos no desaparecieron?Más o menos lo mismo ocurrió en Australia, donde se extinguieron trece especies de grandes mamíferos, aunque allí las extinciones comenzaron incluso antes. Entre las víctimas se encontraban los canguros gigantes, las también gigantes tortugas con cuernos, los wombat del tamaño de un rinoceronte, así como sus parientes los diprotodontes, junto al fiero león marsupial. 

Al final, ningún animal mayor que un canguro moderno consiguió sobrevivir. Sin embargo, en el norte de África, Europa y Asia, incluso cuando los glaciares retrocedieron y el nivel de los mares subió, la mayoría de los grandes mamíferos subsistieron: elefantes, caballos, camellos, lobos, grandes felinos..., todos ellos consiguieron salir adelante. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué Asia y Europa se libraron del desastre mientras que el Nuevo Mundo y Australia sufrieron tales extinciones masivas? Según la opinión de algunos expertos, la culpa fue del clima. A medida que las temperaturas se incrementaron, los animales de mayor tamaño se encontraron en clara desventaja, ya que a mayor envergadura más difícil les resultaba mantenerse frescos. Es posible que estas criaturas murieran de agotamiento por el calor. Lo curioso es que aquellas especies de grandes mamíferos ya habían sobrevivido a los períodos interglaciales previos. ¿Y qué hay de los elefantes, leones y tigres de África? ¿Por qué ellos no desaparecieron? 

Existe otra teoría que se apoya en la hipótesis de la propagación a lo largo del Nuevo Mundo de una misteriosa enfermedad que habría acabado con las distintas poblaciones de animales. ¿Pero cómo y por qué afectó únicamente a los más grandes, mientras, los más pequeños, así como los seres humanos, salieron indemnes?.